El acero inoxidable es el nombre común de todos los grados de acero que contienen por lo menos un 10,5 % de cromo. Un hierro con una cantidad controlada de carbono y cuyos principales enemigos -entre otros- son el tiempo y el medio ambiente al que está expuesto, lo que, con su paso, le ocasiona oxidación ya que el hierro presente se combina con el oxígeno del aire para formar óxido de hierro en su superficie.
¿Qué es la capa pasiva?
La capa pasiva es una delgada película transparente de óxido de cromo. Delgada, no porosa, continua, insoluble, tenaz, impermeable y auto generable de óxido hidratado de cromo.
Fue a principios del siglo XX que algunos metalurgistas descubrieron que adicionando un poco más de 10 % de cromo al acero, éste no presentaba óxido de hierro, porque el cromo se une al oxígeno del aire para formar esto que se conoce como capa pasiva. Esta capa posee la propiedad esencial de auto regenerarse espontáneamente si recibe algún daño.
La influencia de los aleantes en el acero
Aunque los aceros inoxidables son aleaciones de hierro, cromo y carbono, el cromo no es el único elemento aleado del hierro en el inoxidable, en ocasiones se complementa con otros elementos, fundamentalmente el níquel y/o el molibdeno.
Por ejemplo, la aleación de Fe + Cr (hierro y cromo) hace al acero resistente a la corrosión. Su uso:
– aumenta la dureza y la resistencia a la tracción de los aceros
– mejora la templabilidad
– impide deformaciones en el temple
– aumenta la resistencia al desgaste, y a la abrasión
– aumenta la resistencia en altas temperaturas
– proporciona inoxidabilidad.
Otras aleaciones habituales son AI + Ni (aluminio y níquel) que torna al inoxidable más soldable, más formable y dúctil e incrementa el grado de dureza y la tenacidad); y el AI + Mo (aluminio y molibdeno), que incrementa su resistencia a la corrosión por picadura y por cavidades, particularmente en ambientes ácidos y marinos.
También pueden componer la aleación metales como el silicio, cobalto, titanio, wolframio, manganeso y vanadio, entre otros. Y del porcentaje adicionado dependerá el uso que pueda brindársele a cada tipo de acero.